Že naši predniki so zelje uporabljali kot hrano pa tudi kot zdravilo. Znanstveno je dokazano, da zelje vsebuje sestavine, kot so indoli in fenoli, ki ščitijo organizem pred nastankom najtežjih bolezni. Najbolje je, če ga uživamo svežega ali kisanega, ker zelje v taki obliki vsebuje največ biološko aktivnih snovi.

Novejše raziskave so pokazale, da je delovanje fitonutrientov, ki jih vsebuje tudi zelje, mnogo bolj kompleksno, kot je veljalo do nedavnega. Poleg tega, da imajo pomembno vlogo v obrambi organizma pred prostimi kisikovimi radikali, tudi signalizirajo našim genom, da povečajo proizvodnjo encimov, ki odstranjujejo škodljive snovi iz našega organizma.

Zelenjava iz skupine križnic – zelje, cvetača, ohrovt, brokoli, brstični ohrovt in koleraba – poleg tega, da imajo veliko količino vlaknin, vsebujejo tudi fitokemikalijo na osnovi žvepla (sulforafan), za katero velja, da spodbuja organizem v boju proti povzročiteljem karcinoma. Samo dolgotrajno uživanje brokolija zagotavlja njegovo preventivno delovanje.

Zelje vsebuje tudi snovi - goitrogene, ki vplivajo na delovanje žleze ščitnice. Največ jih vsebuje ravno sveže zelje, zato ga morajo osebe, ki imajo težave s ščitnico, uživati v omejenih količinah, medtem ko se s kuhanjem goitrogen delno uniči.